Mennesker er komplekse væsener, hensigterne med en handling er ikke altid den samme som den sidste begivenhed. På denne måde kan vi tale om en mislykket handling med henvisning til de handlinger, der generelt udføres korrekt, men når det forventede resultat ikke opnås, ser personen generelt efter den mulige årsag til dette resultat, heldefaktoren (mulighed) eller manglen på total koncentration i udførelsen af den handling.
Ifølge psykoanalytisk teori er en mislykket handling en handling, hvor resultatet ikke udtrykkeligt opnås, men den første handling erstattes af et andet resultat. Med andre ord taler vi ikke om mislykkede handlinger til at betegne sæt fejl, tale, hukommelse og handling, men henviser snarere til den adfærd, som individet normalt er i stand til at udføre med succes, og hvis manglende tendens tilskrives uopmærksomhed eller tilfældig. Fra det psykoanalytiske synspunkt er mislykkede handlinger kompromisdannelser mellem motivets bevidste intention og den undertrykte. Disse fejl kan også lettes af blandt andet træthed, manglende koncentration.
Det kan også siges; at mislykkede handlinger er den adfærd, der generelt udføres korrekt, men som tilskrives uopmærksomhed eller tilfældighed, når de frembringer fejl.
Sigmund Freud forsøger at vise, at mislykkede handlinger er lig med symptomer, det vil sige, de afspejler konflikten mellem bevidst hensigt og den undertrykte.
Mislykkede handlinger forekommer ofte hos alle normale mennesker, og deres betydning er ikke tilstrækkeligt forklaret eller taget i betragtning, som denne forfatteres mening fortjener.
For eksempel når en person siger en ting for en anden, eller skriver noget andet end det, der er beregnet til, eller når han læser noget andet end det der er skrevet, eller når han forkert gengiver det, han hører.
Disse fænomener inkluderer midlertidig glemsomhed, tidspunkter, hvor vi mister noget og ikke kan huske, hvor vi opbevarer det, eller situationer, som vi trylle frem, forskellige fra dem, der faktisk opstod.
