Ordet abbed kommer etymologisk fra det latinske "Abbas". Det er et udtryk, der bruges i den religiøse sammenhæng til at definere overlegen for et kloster, der svarer til en religiøs orden kaldet kloster (Christian Convents), som skal bestå af mindst 12 eller flere munke. Adjektivet abbed opstod først i Europa af den hellige Benedikt af Nursia. I begyndelsen blev titlen abbed tildelt ikke som et synonym for autoritet, men snarere som en titel for respekt over for de munke i den fremskredne alder.
Når udtrykket abbed blev brugt i Vesten, blev dets anvendelse diversificeret for at henvise til overlegen for et kloster, han var den, der var ansvarlig for åndeligt og midlertidigt ledet klosteret, og i slutningen af det 15. århundrede blev klostrene omdannet til institutioner kirkelig lovlig bliver titlen abbed liv. Abbeden adskiller sig ved at bære brystkorset, ringen, staben (staven) og geringen (hovedbeklædning, der er placeret på hovedet) ligesom en biskop.
Abbeden kan simpelthen være overordnet for et kloster og adlyde den bispedømmes biskops ordre, eller han kan også have myndighed over et lidt mere omfattende område, hvor forskellige sognstempler ligger med deres trofaste.
Tidligere blev abbeden valgt af hans klosters brødre, men med tiden gik biskoppen ind i sit valg. Efter at være valgt, bliver abbed foruden at være overordnet mand til klosterkirken, ligesom biskoppen er i hans katedral. Efter valget fortsætter velsignelsen.
Også kvinder kan have betegnelsen abbedisse, disse er overordnede, men et nonnekloster. De vælges af menigheden ved hemmelig afstemning, og den valgte skal være mindst 40 år gammel og jomfru for at modtage velsignelsen. Velsignelsen kræves kun, hvis udnævnelsen af abbedisse er af en evig karakter og skal udføres året efter hendes valg.
Abbedissen har åndelig herredømme over sine døtre, har kontrol og administrativ kontrol over sit miljø, men hun har ikke nogen myndighed til at velsigne liturgien, tilstå eller give fællesskab.
